Par Julie Ross – directrice du développement des affaires internationales, protection de la marque, Sedgwick International et auteure invitée : Juliette VOGEL – Avocate, Barreau de Paris et associée, HMN & Partners
La transformation des activités économiques au cours des 25 dernières années a été motivée par de multiples facteurs : les changements dans la législation, les progrès technologiques, les changements dans les habitudes de consommation et les complexités croissantes d’une approche mondialisée des chaînes d’approvisionnement.
Au cours des deux dernières années, il y a eu de nombreux cas de rappels de produits dans tous les domaines d’activité. Certains incidents survenus en 2020 sont en cours. Ces complexités font qu’il est difficile pour les équipes internes de gérer les facteurs mentionnés ci-dessus sans soutien externe. Ils nécessitent également une préparation pour mieux faire face à un incident lorsqu’un événement se produit — et de préférence avant.
Préoccupations géopolitiques dans un climat changeant
En général, la crise du COVID laisse encore des traces alors que les guerres ont un impact massif sur la chaîne d’approvisionnement, en particulier en termes de produits alimentaires et de semi-conducteurs. Les exigences liées à l’environnement, à la socialité et à la gouvernance (ESG) deviennent de plus en plus importantes et obligent les entreprises à faire face et à s’adapter. En Europe, les effets du Brexit sont également palpables.
Plus précisément en termes de rappels et de retraits de produits, les progrès dans la recherche d’agents pathogènes, les progrès technologiques, les réglementations plus strictes et l’amplification par les réseaux sociaux sont devenus des facteurs importants à considérer.
Cadre juridique et réglementaire
Au sein de l’Union européenne, la Directive générale sur la sécurité des produits (DSM) s’applique depuis 2001. Son objectif est de garantir la sécurité des produits pour les consommateurs. Les produits utilisés dans des conditions raisonnablement prévisibles ne doivent pas comporter de risques pour la santé et la sécurité.
Le Portail européen d’alerte commerciale en matière de sécurité des produits a été créé pour aider les producteurs et les distributeurs (en vertu de l’article 5(3) du GPSD) à informer les autorités nationales des États membres qu’un produit qu’ils ont mis sur le marché est dangereux. Cela permet la coordination des autorités nationales de contrôle, telles que la DGCCRF en France. Tout acteur, producteur, distributeur ou importateur doit immédiatement informer les autorités compétentes dès qu’un produit est considéré comme dangereux. Le cas est porté devant l’autorité de surveillance du pays de l’exploitant concerné.
Il convient de noter qu’il existe des cas particuliers avec des autorités de surveillance compétentes spécifiques pour certains produits, telles que la Direction générale de l’alimentation des produits d’origine animale, ou l’Agence nationale pour la sécurité des médicaments et de la santé (ANSM) pour les produits de santé. Certaines directives sectorielles peuvent également s’appliquer à la sécurité de produits spécifiques tels que les jouets, la construction, les cosmétiques, les produits pharmaceutiques, certains produits électriques à basse tension, etc.
Il peut être difficile pour les opérateurs économiques de déterminer s’ils ont ou non l’obligation d’informer les autorités du risque identifié. Les problèmes liés à la qualité fonctionnelle du produit et non à sa sécurité n’ont pas à être notifiés. Il n’est pas non plus nécessaire de notifier aux autorités l’identification d’un faible risque qui peut être contrôlé par des mesures correctives immédiates sur des lots spécifiques retirés du marché. À l’inverse, un produit dangereux sur le marché dont les risques sont tels que des mesures préventives et correctives doivent être mises en œuvre doit être notifié immédiatement.
Enfin, l’identification d’un risque grave pour la santé et la sécurité des personnes fera l’objet d’une notification immédiate spécifique, appelée Système d’échange rapide d’informations (RAPEX). Cette dernière qualification a un impact car elle conduira à des mesures correctives très strictes. Traditionnellement, ce dernier implique le rappel volontaire ou forcé de produits ou leur retrait, et l’interdiction de leur vente. Ils peuvent également prendre la forme d’une obligation de réparer ou de modifier des produits, de leur apposer un étiquetage spécifique ou de les détruire.
Dans tous les cas, la prudence exige l’assistance d’un avocat local pour assurer les obligations légales et réglementaires qui s’appliquent dans chaque État membre concerné par les notifications et les mesures correctives prises. Chaque État est susceptible d’imposer des obligations supplémentaires aux opérateurs économiques en termes de sécurité des produits.
Se préparer à une situation de rappel ou de retrait de produit
Ce sujet complexe nécessite une coordination minutieuse car il implique de nombreuses parties prenantes. Les rappels et les retraits de produits sont régis par des règlements qui ne laissent aucune place à l’improvisation. Il faut d’abord comprendre quelles sont les obligations en fonction du cas rencontré, afin de pouvoir y faire face. Cependant, le temps médiatique peut avoir préséance, exposant l’entreprise à un risque majeur de réputation.
Bien que les politiques internes de sécurité des produits et les plans de prévention ne résolvent pas l’ensemble de l’incident, ils faciliteront sa bonne gestion et atténueront l’impact. Avoir une cellule de crise permet de réagir rapidement, de conserver la qualité, d’assurer la conformité et de préparer les communications Les affaires réglementaires sont une autre fonction clé à considérer. La mise en place et le maintien d’une base de contacts avec les coordonnées des autorités de surveillance, des clients clés ou des distributeurs clés et d’un avocat spécialisé est une précaution utile.
Méthodologie de rappel efficace
La coopération avec les autorités de surveillance du marché et le recours à des conseils externes spécialisés sont essentiels à une gestion efficace des rappels. Le choix des bonnes mesures correctives à mettre en œuvre est basé sur l’analyse des risques. La Commission européenne fournit aux professionnels un outil d’évaluation appelé Lignes directrices pour l’évaluation des risques en trois phases et huit étapes pour déterminer à la fois la probabilité d’un événement et la gravité d’un effet négatif sur la santé ou la sécurité.
Les risques sont classés en quatre niveaux : faible, moyen, élevé et grave. Chaque niveau de risque identifié nécessite la mise en œuvre de mesures correctives appropriées pour limiter les conséquences sur la santé et la sécurité des consommateurs. Pour cette raison, il est impératif de rappeler les produits des mains des consommateurs et des entreprises qui pourraient avoir été impliquées dans la transaction initiale. (Affaire RAPEX mentionnée ci-dessus).
D’un point de vue opérationnel, il est essentiel d’identifier rapidement les volumes et les moyens de retirer les produits, ainsi que d’arrêter la livraison de nouveaux produits pour éclairer la prise de décision. L’identification des préjudices potentiels pour les distributeurs, les consommateurs et d’autres clients nécessite l’établissement et la tenue à jour de listes de contacts, ainsi que la création et l’envoi de messages ciblés. Le nombre de pays touchés et de langues parlées, ainsi que la période concernée (Noël, Pâques, etc.) peuvent également ajouter des couches de complexité.
Il est alors nécessaire d’évaluer si la réparation sur place est possible ou si la logistique de rappel doit être activée et des dispositions doivent être prises pour l’entreposage des produits rappelés, ainsi que pour la considération des remboursements, du remplacement, du recyclage ou de la destruction possibles. L’incident devra être surveillé au fil du temps en termes de pourcentage de progrès des opérations, avec des rapports financiers sur les coûts associés. N’oubliez pas de notifier la clôture de l’incident aux autorités de surveillance. Pour ces opérations, qui ne font pas partie des objectifs quotidiens des équipes internes, il est possible de faire appel à une équipe de consultants spécialisée, surtout si la nature de l’incident suggère que sa gestion sera longue et/ou complexe.
Questions juridiques liées aux procédures de retrait ou de rappel de produits à risque élevé
Le non-respect de règles particulières en toute connaissance de cause peut avoir des conséquences criminelles pour les entreprises. Le fait de ne pas informer les autorités compétentes et de ne pas utiliser la plateforme pour signaler l’incident vous expose à des amendes (peut-être autant de fois que le produit est vendu), mais aussi à des sanctions administratives qui peuvent aller jusqu’à la fermeture d’un établissement ou l’interdiction de commercialiser.
Les situations de retrait ou de rappel de produits à haut risque sont également une source de litige entre le fabricant et le distributeur ou au sein de l’ensemble de la chaîne de commercialisation. Exposer les consommateurs à des risques pour la santé et la sécurité peut également donner lieu à des litiges de masse ou à des recours collectifs, qui impliquent un risque de dommages durables à la réputation de la marque.
Le rôle de l’assurance sur les questions de rappel/retrait des produits défectueux
La capacité d’assurance est limitée, avec des franchises élevées, et les exemples récents de gestion de crise désastreuse n’améliorent pas la situation. De nouvelles exclusions et limitations de garanties sont observées cette année à mesure que les obligations réglementaires des entreprises augmentent. Le risque pèse directement sur les fonds propres des entreprises, ce qui leur fait craindre le pire en cas d’événement répété. La préparation aidera à fournir une réponse plus rapide - en préservant la confiance des consommateurs et des partenaires commerciaux. La préservation de l’image de marque est un atout important pour la durabilité de toute entreprise.
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