Desmontando los mitos sobre la indemnización por accidente laboral

Los sistemas de indemnización por accidentes de trabajo en Estados Unidos se remontan a principios del siglo XX: la primera ley integral que protegía a los trabajadores lesionados se aprobó en Wisconsin en 1911. A mediados de siglo, todos los estados habían promulgado leyes que sentaron las bases del sistema moderno actual, el cual regula las prestaciones salariales y la asistencia médica en caso de lesiones y enfermedades profesionales. 

Aunque se han introducido cambios a lo largo del siglo transcurrido desde su creación, debido a las transformaciones culturales, generacionales y tecnológicas en el ámbito laboral, el sistema se ha mantenido fiel a su concepción original: lograr un equilibrio equitativo entre los intereses del empleado y los del empleador.

Históricamente, las enfermedades no han sido objeto de indemnización generalizada sin pruebas fehacientes o definiciones legislativas. Sin embargo, en el caso de determinados puestos de trabajo y determinadas enfermedades —dependiendo de las leyes de presunción de cada estado—, los empleados pueden tener derecho a prestaciones sin necesidad de demostrar la causalidad, eludiendo así el proceso habitual de reclamación. 

La presunción en materia de indemnización por accidentes de trabajo es un ámbito concreto de la legislación sobre indemnizaciones por accidentes de trabajo que tiene importantes repercusiones en la forma de actuar de los legisladores, los trabajadores y las aseguradoras. En este blog se ofrece una visión general de este tema.

¿Qué es una presunción? 

En pocas palabras, una presunción es una inferencia sobre la existencia de un hecho a partir de la prueba de otro. En el contexto de la indemnización por accidentes de trabajo, las leyes de presunción establecen que ciertas enfermedades son más probables en trabajadores expuestos a determinadas condiciones laborales, dadas las exigencias físicas y emocionales específicas de su trabajo, pero que puede resultar difícil demostrar que la causalidad se derive directamente del trabajo.

El solicitante debe demostrar en primer lugar que se aplica la presunción y que la enfermedad se originó o se desarrolló a raíz de su relación laboral y durante el transcurso de la misma o, en determinadas jurisdicciones, dentro de un plazo determinado tras la jubilación. En virtud de una ley de presunción, una vez probados estos hechos, se presume que la enfermedad es indemnizable. A continuación, los empleados pueden seguir adelante con el proceso de reclamación y recibir las prestaciones.

¿Qué factores determinan el derecho a acogerse a las presunciones?

Los gobiernos estatales establecen las leyes de indemnización por accidentes de trabajo y determinan quién tiene derecho a las prestaciones presuntivas. Cada estado tiene su propio marco normativo en materia de indemnización por accidentes de trabajo y, por consiguiente, su propio conjunto de leyes sobre presunciones. 

Las presunciones en materia de indemnización por accidentes de trabajo se aplican principalmente a determinados empleados de entidades públicas, como los servicios de emergencia —agentes de policía, técnicos de emergencias médicas y bomberos— y se refieren a determinadas afecciones o enfermedades a las que estos empleados pueden verse expuestos como riesgo durante su relación laboral.

Algunos ejemplos son:

• En el caso de los bomberos, 26 estados han promulgado leyes de indemnización laboral que cubren uno o más tipos de cáncer, mientras que 21 estados cuentan con leyes que cubren las enfermedades respiratorias; 
• En el caso de los agentes de policía, 11 estados han promulgado leyes de indemnización laboral que cubren las enfermedades cardíacas o vasculares, y 7 estados cuentan con leyes que cubren la salud mental y el trastorno de estrés postraumático; 
• En el caso de los técnicos de emergencias médicas, 12 estados han promulgado leyes de indemnización laboral que cubren la exposición a la sangre y a enfermedades infecciosas. 

¿A quiénes afectan las presunciones en el sistema de indemnización por accidentes de trabajo?

Aunque los requisitos concretos varían según la profesión, la enfermedad o lesión y de un estado a otro, estas presunciones afectan a varios grupos de personas:

Trabajadores lesionados: en su calidad dedemandantes, los trabajadores lesionados se benefician de estas leyes. Las presunciones inclinan la balanza a favor del trabajador lesionado, siempre que este cumpla los criterios de elegibilidad. 

Empleadores y aseguradoras: las presuncionesamplían el ámbito de cobertura tanto para los empleadores como para las aseguradoras de accidentes de trabajo en los casos en que están obligadas a prestar prestaciones. Las leyes de presunción suelen abarcar lesiones o enfermedades que forman parte de los problemas cotidianos de salud pública y cuya relación con el entorno laboral es discutible. Por lo tanto, se trata de un riesgo que los empleadores no pueden abordar únicamente desde el punto de vista de la prevención en materia de seguridad, y de un riesgo cuya cobertura resulta complicada para las aseguradoras debido a la débil relación con la exposición laboral. 

Profesionales sanitarios:las reclamaciones poraccidentes de trabajodeben estar respaldadas por pruebas médicas. Las presunciones pueden influir en la forma en que los profesionales sanitarios diagnostican y documentan las lesiones y enfermedades.

Profesionales del ámbito jurídico: los abogadosdesempeñan un papel fundamental a la hora de interpretar la normativa estatal en materia de indemnización por accidentes de trabajo y aplicar la doctrina de la presunción, actuando como defensores de los intereses de sus clientes.

¿Qué es lo que da lugar a dificultades o controversias en las presunciones?

En su forma más básica, las leyes de presunción modifican la carga de la prueba. Como se ha señalado anteriormente, para que se aplique la cobertura de la indemnización por accidente laboral, cuando a un empleado se le diagnostica una enfermedad o lesión, este debe demostrar que dicha enfermedad o lesión se produjo como consecuencia y en el curso de su empleo. Con las presunciones, la mitad de los requisitos necesarios queda cubierta por ley, ya que las leyes de presunción dan por sentada la existencia de una relación causal entre la lesión o enfermedad y el empleo. 

Las normas sobre presunción suelen aplicarse únicamente a determinadas categorías de trabajadores. Las presunciones de indemnizabilidad suelen aplicarse a sectores laborales específicos: agentes de policía, bomberos y personal de primeros auxilios. Estas distinciones dan lugar a diferentes categorías de trabajadores lesionados que tienen un umbral más bajo para demostrar su derecho a indemnización que el del trabajador en general. 

Las leyes de presunción también pueden ampliar la cobertura de la indemnización por accidentes de trabajo más allá de los riesgos relacionados con el empleo que los empleadores no pueden controlar ni prevenir. Esa ampliación podría dar lugar a la percepción de que el enfoque de la indemnización por accidentes de trabajo se está orientando hacia la «socialización de los riesgos» y se aleja de la distinción entre los riesgos laborales y el consiguiente énfasis en un entorno de trabajo seguro y productivo.

En los últimos años, los legisladores y los políticos han intensificado su actividad en el uso y la ampliación de las presunciones; esto resulta especialmente urgente ahora que la COVID-19 ha quedado atrás, ya que la pandemia aceleró y transformó las expectativas sobre cómo se abordan las enfermedades infecciosas. Cada año se observa una mayor actividad legislativa en torno a las presunciones, no solo para los servicios de emergencia y los proveedores de servicios públicos, sino también de forma aún más amplia en el sector sanitario. 

Las presunciones son un tema de gran actualidad ahora que se reanudan las sesiones legislativas estatales con el nuevo año. Una vez más, los estados evaluarán los cambios y las ampliaciones de sus leyes de indemnización por accidentes de trabajo, lo que tendrá un efecto dominó que afectará a todos los integrantes del ecosistema. 

Más información > Leeaquí el folleto sobre la indemnización por accidente laboral.