En primer plano: El ámbito de la seguridad alimentaria se está ampliando en la UE y el Reino Unido

Por la autora invitada, Nicola Smith

Prólogo de Julie Ross, directora de desarrollo empresarial internacional de Sedgwick:

Bienvenidos a la última edición de «Spotlight». «Spotlight» es nuestra forma de compartir las opiniones y puntos de vista de nuestros socios estratégicos —abogados, aseguradoras, gestores de riesgos y expertos en comunicación de crisis de diversos sectores— sobre cuestiones relacionadas con la seguridad de los productos que pueden influir en la visión que tiene una empresa de los incidentes que se producen en el mercado y de la gestión de crisis.

En esta edición contamos con la presencia de Nicola Smith, directora de Squire Patton Boggs, quien comparte sus opiniones y puntos de vista sobre los cambios legislativos que afectan a la seguridad alimentaria, el etiquetado y la salud de los consumidores.

Sigue leyendo para conocer más opiniones de Nicola Smith.

Mientras que antes la seguridad alimentaria se centraba en riesgos tradicionales, como la presencia de cuerpos extraños o la contaminación bacteriana, los gobiernos y los organismos reguladores se centran cada vez más en abordar problemas de salud pública más graves, como la obesidad. Las empresas deben ser conscientes no solo del posible impacto operativo de este enfoque de la legislación sobre seguridad alimentaria basado en la salud, sino también de las repercusiones que puede tener en la marca y la reputación. En última instancia, la percepción de los consumidores podría cambiar como consecuencia del aumento de la información obligatoria sobre ingredientes y valores nutricionales exigida en la UE y el Reino Unido.

La Ley de Natasha

La «Ley de Natasha» entró oficialmente en vigor en el Reino Unido el 1 de octubre de 2021. La ley introduce modificaciones en la normativa sobre información alimentaria, exigiendo ahora que los alimentos «preenvasados para la venta directa» lleven una etiqueta con la lista de ingredientes, en la que se indiquen claramente los alérgenos especificados utilizados en la fabricación o preparación del producto. Dado que muchas empresas se han visto obligadas a hacer frente al Brexit y a la COVID-19, es posible que algunas no se hayan preparado adecuadamente para ello. De hecho,los informes de prensaindican bajos niveles de cumplimiento hasta la fecha. Incluso sin un cumplimiento total, el cambio está dando lugar a una mayor atención al etiquetado de alérgenos en diversos sectores de la industria alimentaria. Esto incluye el etiquetado de precaución, o «puede contener», que no se ve afectado por la Ley de Natasha. Es probable que esta mayor atención dé lugar a una presión creciente sobre los proveedores para que proporcionen información precisa sobre los ingredientes y los alérgenos a sus clientes en las ventas entre empresas, incluso en circunstancias en las que se produzcan cambios en las recetas o sustituciones de ingredientes debido a problemas en la cadena de suministro.

Directiva sobre doble calidad

En la UE se están proponiendo otras normas de etiquetado. La directiva sobre «doble calidad», de ámbito comunitario, pretende incluir en una lista negra a aquellos productos alimenticios que se comercializan en distintos países con un etiquetado idéntico en la parte frontal del envase, pero que presentan «diferencias significativas» en su composición o características. Existen algunas excepciones, por ejemplo, cuando la composición debe ser diferente para cumplir con los requisitos legales locales. Las leyes de pureza de la cerveza en Alemania son un ejemplo de ello. Los Estados miembros tenían hasta noviembre de 2021 para publicar sus medidas de cumplimiento de la directiva y hasta el 28 de mayo de 2022 para aplicarlas. A partir de ese momento, los Estados miembros podrán imponer multas u otras sanciones, en función de la legislación local, a las empresas por comercializaciones consideradas «prácticas comerciales engañosas».

Estrategia Nacional de Alimentación

En el Reino Unido, la segunda parte de la Estrategia Nacional de Alimentación pone de manifiesto un enfoque continuado en medidas destinadas a abordar la crisis de la obesidad, con propuestas que van desde la imposición de impuestos sobre el azúcar y la sal hasta la obligación de que las grandes empresas informen sobre la composición de los alimentos que venden. El etiquetado calórico será obligatorio para las grandes empresas del sector hostelero (250 o más empleados) en el Reino Unido a partir de abril de 2022. Entre otras cosas, las empresas deberán indicar el contenido energético en «kcal» y el tamaño de la ración a la que se refiere dicho contenido junto al precio. En determinadas circunstancias, también deberá incluirse una declaración que indique que los adultos necesitan alrededor de 2000 calorías al día.

Norma de la UE sobre el etiquetado en la parte frontal del envase

Es posible que, para finales de 2022, exista un sistema uniforme de etiquetado nutricional en la parte frontal de los envases en toda la UE. En la actualidad se utilizan numerosos sistemas de etiquetado en la parte frontal de los envases, y aún está por ver si se llegará a un compromiso o a un «acuerdo mutuo» para utilizar el Nutri-Score, el Nutrinform, el «Keyhole» escandinavo o el sistema británico de semáforo múltiple.

Las noticias publicadas a principios de 2021 indicaban que el sistema de etiquetado con más posibilidades de obtener el visto bueno de la Comisión sería el Nutri-Score, basado en un código de colores, desarrollado y respaldado por Francia. Sin embargo, también ha habido informes de que Italia prohibiría los productos con el Nutri-Score francés (el Nutri-Score convierte el valor nutricional de los productos en un código compuesto por cinco letras, de la A a la E, cada una con su propio color, pero se considera que penaliza algunos de los productos básicos de la dieta mediterránea). En cualquier caso, no está claro quién controlaría el etiquetado correcto del Nutri-Score fuera de Francia.

Aplicación

En lo que respecta a la seguridad alimentaria, las autoridades reguladoras y los tribunales no dudaron en tomar medidas coercitivas en 2021 ni en imponer multas cuantiosas. En un caso, un minorista británico fue multado con 7,5 millones de libras esterlinas por vender alimentos caducados. El Tribunal Superior de Inglaterra desestimó como inadmisible el dictamen pericial que afirmaba que los alimentos eran, de hecho, seguros, tras una solicitud de revisión judicial presentada por el minorista. En otro caso, un distribuidor de alimentos frescos y congelados fue multado con casi 800 000 libras esterlinas en relación con un incidente de seguridad en el que un trabajador quedó atrapado por una máquina mezcladora. Las empresas deben esperar multas más numerosas y cuantiosas por infracciones de seguridad alimentaria y de salud y seguridad en 2022 y en los años venideros.

Los nuevos ámbitos legislativos mencionados anteriormente serán objeto de especial atención ante la posibilidad de que se adopten medidas coercitivas.

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Acerca de nuestro autor invitado

Nicola Smith presta asesoramiento sobre todos los aspectos de la legislación en materia de alimentos y bebidas, incluyendo las normas sobre información y alérgenos, el etiquetado, la seguridad alimentaria y de los piensos, la higiene, las declaraciones de propiedades, las obligaciones de notificación, la retirada de productos y todos los aspectos relacionados con las investigaciones penales, los procesos judiciales y otros procedimientos relacionados con la legislación sobre alimentos y bebidas y con cuestiones de responsabilidad por productos defectuosos.

Nicola Smith está especializada en cumplimiento normativo. Su experiencia abarca la legislación sobre alimentos y piensos, así como el cumplimiento normativo general de los productos, la seguridad y las retiradas de productos. Como miembro del grupo de medio ambiente, seguridad y salud de Squire Patton Boggs, cuenta con un conocimiento y una experiencia específicos en el sector de la alimentación y las bebidas, adquiridos a lo largo de muchos años de representación de clientes en ámbitos que incluyen la fabricación de alimentos, la elaboración de cerveza, la distribución, la venta al por menor y la hostelería.

Nicola imparte con frecuencia charlas y cursos de formación sobre temas de actualidad relacionados con la legislación alimentaria a clientes y otras partes interesadas, como los miembros de la Federación de Alimentos y Bebidas. Ha impartido dos charlas a representantes de la Agencia China de Control de Alimentos y Medicamentos que visitaron el Reino Unido para conocer la aplicación de la legislación sobre medicamentos, alimentos y bebidas; además, ha colaborado en la edición sobre alimentación de la publicación de la Asociación Americana de Abogados (ABA) con un artículo sobre las retiradas de productos debido a errores de etiquetado.