Assurance maritime : pourquoi les clauses de cargaison de l'institut sont importantes

Imaginez que vous achetiez 10 caisses en bois remplies d'outils auprès d'un fournisseur situé à l'autre bout du monde. Pour vous parvenir, ces outils doivent entreprendre un long et compliqué voyage : ils sont transportés par voie terrestre (en train ou en camion) depuis l'usine jusqu'à un port maritime international, puis chargés sur un cargo, acheminés par voie maritime jusqu'à un port proche de chez vous, déchargés du cargo, puis enfin transportés par voie terrestre jusqu'à votre domicile.

Enfin, le jour de la livraison est arrivé ! Malheureusement, vous ne recevez que huit des dix caisses que vous aviez commandées. Les deux autres arrivent deux mois plus tard, contenant des outils rouillés et des emballages détrempés. Cet incident risque de vous coûter votre contrat d'approvisionnement avec votre client. Quelqu'un doit assumer la responsabilité financière de cette perte, mais qui est responsable ? La réponse est complexe : « cela dépend ». C'est là qu'entrent en jeu les nuances complexes de l'assurance maritime, ainsi que les obligations définies de l'assuré dans ce qu'on appelle la « clause institut cargo ».

Protégez votre précieux chargement

Dans l'économie interconnectée d'aujourd'hui, la chaîne d'approvisionnement mondiale implique le commerce et le transport de marchandises à grande échelle. De nombreux transferts et transbordements ont lieu pour acheminer les produits d'un point A à un point B ; en termes de gestion des risques, cela signifie de multiples occasions pour les marchandises d'être égarées ou endommagées.

Chaque année, des centaines de conteneurs tombent des navires, et le risque de perte de cargaison en mer augmente à mesure que la capacité des conteneurs augmente dans un souci de rentabilité. De plus, les données des cinq dernières années montrent que des pertes importantes liées àdes incendies ouàdes explosionsà bord de navires de marchandises se produisent presque tous les deux mois. Ces incidents sont souvent dus à une déclaration, un stockage ou une manipulation incorrects de marchandises dangereuses et à l'augmentation des marchandises transportées contenant des batteries lithium-ion. Les conteneurs étant empilés sur plusieurs niveaux et en profondeur, il peut être difficile pour les équipages à bord d'accéder à la source d'un incendie et de le maîtriser avant que les autres conteneurs environnants ne subissent des dommages importants. Des risques supplémentaires, tels que les inondations, les chutes et d'autres problèmes de manutention, pèsent sur les conteneurs pendant leur transport, leur stockage dans des installations intermédiaires ou dans les ports.

Ce ne sont là que quelques-uns des problèmes qui peuvent survenir lors du transport de marchandises entre le fournisseur et le destinataire. L'assurance maritime est conçue pour offrir une protection financière lorsque des événements imprévus comme ceux-ci se produisent. Compte tenu du nombre de variables en jeu (multiples parties impliquées dans la manutention des marchandises, différents modes de transport, conditions et forces naturelles en constante évolution, et nombreuses façons dont les marchandises peuvent être endommagées), l'assurance maritime offre une protection essentielle à ceux qui ont un intérêt financier dans les marchandises transportées.

Lisez les petits caractères

Les polices d'assurance maritime de marchandises se présentent sous différentes formes et tailles. Les conditions spécifiques de chaque police déterminent si et comment elle répondra à un sinistre, en fonction du moment, du lieu et de la manière dont le dommage est survenu. L'étendue de la couverture et les exclusions éventuelles sont décrites dans la police, la plupart étant élaborées autour des clauses fondamentales de l'institut de transport. (Les plus courantes sont publiées par le London Institute of Underwriters, en collaboration avec la Lloyd's Underwriters Association). Ces clauses, largement acceptées dans le monde entier, définissent les risques couverts, les exclusions applicables, le moment où les marchandises sont considérées comme « en transit » aux fins de la couverture et les obligations de l'assuré. Elles constituent le cadre de l'assurance maritime.

Il existe plusieurs clauses d'institut, mais les trois plus courantes sont souvent appelées clauses A, B et C. La clause A offre la couverture la plus large ; par conséquent, elle est généralement assortie des primes les plus élevées. La clause B est un peu plus restrictive et son prix est proportionnellement plus modéré. Enfin, la clause C comporte le plus d'exclusions et ne couvre que des risques limités, mais elle est beaucoup moins chère.

• La clause C couvre les « biens assurés »uniquementlorsque la perte ou le dommage peut être raisonnablement attribué à un incendie ou une explosion, à l'échouage ou au naufrage du navire, à une collision maritime, au renversement ou au déraillement de moyens de transport terrestres, au déchargement de la cargaison dans un port de détresse (généralement en raison de mauvaises conditions météorologiques) et à un sacrifice ou un jettison (sacrifice volontaire de la cargaison dans l'intérêt de la sécurité) en avarie commune.
• La clause B comprend tout ce qui figure dans la clause C, ainsi que les pertes ou dommages pouvant raisonnablement être attribués à un tremblement de terre, une éruption volcanique, la foudre, un emportement par les flots, l'eau de mer qui pénètre dans le navire/conteneur et les chutes ou pertes par-dessus bord pendant le chargement et le déchargement.
• La clause A offre la couverture la plus large et est connue sous le nom de « tous risques », mais elle comporte néanmoins certaines exceptions, telles que la faute intentionnelle de l'assuré, un emballage/une préparation inapproprié(e) ou insuffisant(e) de la marchandise, un vice inhérent, certains types de retards, les actes de guerre et quelques autres.

Toutes les clauses ci-dessus sont conformes à leur application au transport. La relation qui découle du contrat de vente, qui doit inclure les conditions de livraison (ouIncoterms®, comme on les appelle communément), prescrit quelle police d'assurance maritime répondra et quelles clauses applicables de l'institut de transport seront en vigueur, si une réclamation est déposée contre la police.

Outils du métier

Lorsque nous évaluons les pertes de marchandises maritimes, nous prenons en compte de nombreux facteurs, outre la détermination de la cause et la quantification des dommages. Nous pouvons aider les assurés à limiter leurs pertes, à protéger leurs intérêts commerciaux et à garantir la protection du droit de recouvrement de l'assureur.

Les définitions complexes des termes régissant la vente de marchandises peuvent avoir une incidence sur le début et la fin de la couverture, le transfert du risque de l'acheteur au vendeur et d'autres facteurs importants. Il est essentiel de savoir quand le risque, le titre de propriété et la responsabilité des arrangements de transport sont transférés d'une partie à l'autre, non seulement pour garantir que le fret continue son transit sans interruption du fournisseur au destinataire, mais surtout pour savoir quelle police d'assurance intervient en cas de sinistre.

D'après mes années d'expérience dans l'évaluation des sinistres liés au transport maritime, il semble que de nombreux assurés ne comprennent pas pleinement les particularités de leur couverture maritime, le rôle des Incoterms en ce qui concerne leur responsabilité, les risques, le transfert de propriété et les dispositions logistiques, la manière dont s'appliquent les clauses de l'institut en matière de transport de marchandises, et la manière dont l'interaction entre tous ces éléments influe sur l'issue des sinistres. Les acteurs du secteur du transport maritime sont invités à se familiariser avec leurs obligations, ainsi qu'avec ce qui est inclus - et non inclus - dans les différentes clauses de l'institut.

> En savoir plus — découvrez les capacités maritimes mondiales de Sedgwick, ainsi que sur notre groupe de spécialistes maritimes dirigé par Margot De Villiers.