Imaginez que vous achetiez 10 caisses d'outils en bois à un fournisseur situé à l'autre bout du monde. Pour arriver jusqu'à vous, les outils entreprennent un voyage long et compliqué : ils voyagent par voie terrestre (en train ou en camion) depuis l'usine jusqu'à un port maritime international, sont chargés sur un cargo, naviguent jusqu'à un port proche de chez vous, sont déchargés du cargo et, enfin, voyagent par voie terrestre jusqu'à chez vous.
La date de livraison est enfin arrivée ! Malheureusement, vous ne recevez que huit des dix caisses que vous avez commandées. Les deux autres arrivent deux mois plus tard, contenant des outils rouillés et des emballages gorgés d'eau. Cette mésaventure risque de vous faire perdre votre contrat de fourniture avec votre client. Quelqu'un doit assumer la responsabilité financière de la perte, mais qui est responsable ? La réponse est compliquée : "ça dépend". C'est là qu'entrent en jeu les nuances complexes de l'assurance maritime, ainsi que les obligations de l'assuré définies dans ce que l'on appelle la "clause de cargaison de l'institut".
Protégez votre précieuse cargaison
Dans l'économie interconnectée d'aujourd'hui, la chaîne d'approvisionnement mondiale implique le commerce et le transport de marchandises à grande échelle. De nombreux transferts sont nécessaires pour acheminer les produits d'un point A à un point B ; en termes de gestion des risques, cela signifie de multiples occasions d'égarer ou d'endommager les marchandises.
Des centaines de conteneurs tombent des navires chaque année, et le risque de perte de cargaison en mer augmente à mesure que la capacité des navires augmente dans l'intérêt de la rentabilité. En outre, les données des cinq dernières années montrent que des pertes importantes liées à des incendies ou à des explosions à bord de navires de charge se produisent presque tous les deux mois. Ces incidents résultent souvent d'une déclaration, d'un stockage ou d'une manipulation incorrects de marchandises dangereuses et de l'augmentation du nombre de marchandises expédiées contenant des batteries au lithium-ion. Les conteneurs étant empilés sur plusieurs niveaux, il peut être difficile pour les équipes à bord d'accéder à la source d'un incendie et de le maîtriser avant que d'autres conteneurs environnants ne subissent des dommages importants. Des risques supplémentaires - tels que l'inondation, la chute et d'autres problèmes de manutention - sont présents pour les conteneurs en transit, dans les installations intermédiaires ou dans les ports.
Ce ne sont là que quelques-uns des problèmes qui peuvent survenir lors du transport des marchandises entre le fournisseur et le destinataire. L'assurance maritime est conçue pour fournir une protection financière lorsque de tels événements inattendus se produisent. Compte tenu du grand nombre de variables - plusieurs parties manipulant la cargaison, différents modes de transport, des conditions et des forces naturelles en constante évolution, et les nombreuses façons dont les marchandises peuvent être endommagées - l'assurance maritime offre une protection essentielle à ceux qui ont un intérêt financier dans la cargaison transportée.
Lire les petits caractères
Les polices d'assurance sur le fret maritime se présentent sous de nombreuses formes et tailles. Les conditions spécifiques de chaque police déterminent si et comment elle réagira à un sinistre, en fonction de la manière, du moment et de l'endroit où les dommages se produisent. L'étendue de la couverture et les éventuelles exclusions sont décrites dans la police, dont la plupart s'articulent autour des clauses fondamentales de l'institut des cargaisons. (Les clauses les plus courantes sont publiées par le London Institute of Underwriters, en collaboration avec la Lloyd's Underwriters Association). Ces clauses, qui sont largement acceptées dans le monde entier, définissent les risques couverts, les exclusions applicables, le moment où la cargaison est considérée comme "en transit" aux fins de la couverture et les obligations de l'assuré. Elles constituent le cadre de l'assurance des cargaisons maritimes.
Il existe un certain nombre de clauses instituées, mais les trois les plus couramment rencontrées sont souvent appelées clauses de cargaison A, B et C. La clause A offre la couverture la plus large ; c'est pourquoi elle est généralement assortie des primes les plus élevées. La clause B est un peu plus restrictive et son prix est donc plus modéré. Enfin, la clause C comporte le plus grand nombre d'exclusions et ne couvre que des risques limités, mais c'est une option beaucoup moins chère.
- La clause C ne couvre "l'objet assuré" que lorsque la perte ou le dommage peut être raisonnablement attribué à un incendie ou à une explosion, à l'échouement ou au naufrage du navire, à une collision entre navires, au renversement ou au déraillement de moyens de transport terrestres, au déchargement de la cargaison dans un port de détresse (généralement en raison du mauvais temps) et à un sacrifice ou à un largage en avarie commune (sacrifice volontaire de la cargaison dans l'intérêt de la sécurité).
- La clause B comprend tout ce qui figure dans la clause C, ainsi que les pertes ou dommages qui peuvent être raisonnablement attribués à un tremblement de terre, une éruption volcanique, la foudre, le lavage par-dessus bord, l'eau de mer qui pénètre dans le navire/conteneur et le fait d'être tombé ou perdu par-dessus bord pendant le chargement et le déchargement.
- La clause A offre la couverture la plus large et est connue sous le nom de "tous les risques", mais elle comporte également quelques exceptions, telles que la faute intentionnelle de l'assuré, l'emballage/la préparation inadéquat(e) ou insuffisant(e) de la cargaison, le vice propre, certains types de retards, les actes de guerre et quelques autres.
Toutes les clauses susmentionnées sont cohérentes avec leur application au transit. La relation qui découle du contrat de vente, qui devrait inclure les conditions de livraison (ou Incoterms®, comme ils sont communément appelés), prescrit la police de fret maritime qui répondra et les clauses de fret de l'institut applicables en place, si une réclamation est déposée contre la police.
Les outils du métier
Lorsque nous évaluons les pertes de cargaisons maritimes, de nombreux facteurs sont pris en compte, outre l'établissement du lien de causalité et la quantification des dommages. Nous pouvons aider les assurés à limiter leurs pertes, à préserver leurs intérêts commerciaux et à garantir la protection du droit de recouvrement de l'assureur.
Les définitions complexes des termes régissant la vente de marchandises peuvent avoir une incidence sur le début et la fin de la couverture, sur le moment où le risque est transféré de l'acheteur au vendeur et sur d'autres facteurs importants. Il est essentiel de savoir quand le risque, le titre de propriété et la responsabilité des accords de fret sont transférés d'une partie à l'autre - non seulement pour s'assurer que la cargaison continue à transiter sans interruption du fournisseur au destinataire, mais surtout pour savoir quelle police répond en cas de réclamation.
D'après mes années d'expérience dans l'évaluation des sinistres liés au fret maritime, il semble que de nombreux assurés ne comprennent pas bien les particularités de leur couverture maritime, le rôle des Incoterms en ce qui concerne leur responsabilité, le risque, le transfert de propriété et les accords logistiques, la manière dont les clauses de l'institut du fret s'appliquent et la façon dont l'interaction entre tous ces éléments influe sur l'issue des sinistres. Ceux qui opèrent dans le domaine du fret maritime sont encouragés à se familiariser avec leurs obligations, ainsi qu'avec ce qui est inclus - et ce qui n'est pas inclus - dans les différentes clauses instituées.
> En savoir plus - en savoir plus sur les capacités mondiales de Sedgwick dans le domaine maritimeainsi que notre groupe de spécialistes groupe de pratique spécialisé en droit maritime basé en Australie dirigé par Margot De Villiers.