Par Chris Frechette, vice-président, responsabilité civile
La promesse d'économies et le désenchantement face au temps et au coût des litiges automobiles devant les tribunaux ont donné naissance à la "protection contre les dommages corporels" (PIP) et à une approche "sans faute" de l'assurance automobile dans les années 1970.
Dans le cadre de ce système, la personne blessée reçoit des indemnités de son propre assureur, indépendamment de sa responsabilité, et le conducteur responsable ne peut être poursuivi que dans certaines circonstances exceptionnelles. Comme on l'espérait, les premières évaluations des programmes PIP propres à chaque État ont montré que les disparités en matière d'indemnisation étaient mieux équilibrées, que les indemnités étaient versées plus rapidement et que le fait d'éviter une procédure judiciaire coûteuse permettait de réaliser des économies.
Mais au milieu des années 80, les États où la responsabilité n'était pas engagée affichaient des coûts généralement plus élevés et, par conséquent, des primes d'assurance plus élevées que les États qui n'avaient pas adopté le principe de la responsabilité nue - des résultats qui allaient à l'encontre de l'argument de vente consistant à réduire les coûts. Le soutien populaire a diminué et certains assureurs ont même quitté le marché. Ce qui avait brillé autrefois avait perdu de son éclat.
Dans les années qui ont suivi, divers changements sociétaux et commerciaux ont entraîné une augmentation générale des coûts de l'assurance automobile. Les disparités de primes entre les États américains demeurent, mais les États PIP ne dominent plus le côté du spectre où les primes sont les plus élevées ; elles se répartissent désormais plus uniformément entre les autres, en grande partie grâce aux enseignements tirés et aux améliorations apportées par ceux qui ont choisi de s'en tenir à ce système.
L'échelle PIP est-elle en train de basculer dans l'autre sens ? Que pourrait réserver l'avenir à l'assurance automobile sans égard à la responsabilité ? L'histoire actuelle de deux programmes d'État contrastés donne un aperçu de ce qui nous attend dans cette arène en constante évolution des réclamations en responsabilité civile.
Michigan
En 2019, le Michigan avait les primes d'assurance automobile les plus élevées du pays. Il est resté le seul État sans faute à fournir des prestations médicales sans limites et, en l'absence de contrôle des prix, il affichait des coûts parmi les plus élevés du pays. Le corps législatif de l'État a adopté de vastes réformes bipartites, connues sous le nom de Public Acts 21 et 22. Les principaux changements visant à réduire les coûts comprenaient le choix des niveaux de couverture pour PIP (avec des minimums), des réductions de taux obligatoires pour les assureurs et une grille tarifaire médicale réduisant les honoraires des prestataires jusqu'à 45 %.
Ces lois ont créé près de 3 milliards de dollars de fonds qui ont été restitués à plus de 7 millions d'assurés. Les partisans de ces réformes affirment qu'elles ont permis aux résidents de choisir des polices mieux adaptées à leurs besoins individuels, à leurs habitudes de conduite et à leur budget, qu'elles ont réduit les coûts médicaux exagérés et qu'elles ont mis un frein à la fraude. Les primes automobiles ont baissé de 18 % entre 2019 et 2020 - la plus forte réduction aux États-Unis cette année-là - ce qui a permis au Michigan de quitter la première place.
Floride
Bien que le nombre de conducteurs et le nombre d'accidents automobiles dans l'État de Floride soient restés relativement constants, la fréquence et le coût des réclamations PIP ont augmenté de façon exponentielle ces dernières années. Malgré l'adoption en 2012 d'une législation visant à réduire les fraudes et les coûts (le PIP ne représentait que 2 % de l'ensemble des primes d'assurance de l'État, mais générait près de la moitié des cas de fraude), les fraudes sont toujours monnaie courante. La Floride a les primes d'assurance automobile les plus élevées du pays, bien qu'elle soit l'un des seuls États à ne pas exiger d'assurance pour les dommages corporels.
Le projet de loi SB54 a été introduit l'année dernière pour mettre fin au PIP et le remplacer par une couverture BI obligatoire. Le gouverneur Ron DeSantis a opposé son veto à ce projet de loi, invoquant des inquiétudes quant aux conséquences involontaires. Les partisans de cette mesure ont affirmé qu'elle aurait fait baisser les primes, tandis que les opposants ont soutenu exactement le contraire. La Floride continue d'afficher les taux de fraude, de litiges et d'abus de poursuites judiciaires les plus élevés du pays, soutenus par les procès de mauvaise foi intentés par des tiers et par l'absence de limitation conventionnelle des frais de justice.
Analyse
L'examen de l'histoire du Michigan et de la Floride réaffirme que le PIP, comme toute autre couverture, existe au sein d'un système aux influences disparates et changeantes. En conséquence, elle n'est ni un héros ni un méchant en soi ; elle n'est qu'un élément d'une structure plus large - une structure qui peut, à elle seule, être mal exécutée ou bien exécutée.
- Les réformes du Michigan semblent avoir réduit les abus et élargi les choix, ce qui a permis de réduire les coûts. Il reste du travail à faire dans d'autres domaines du système, notamment la réduction du nombre de conducteurs non assurés et l'examen des facteurs de tarification. Bien qu'un véritable plafond n'ait pas été établi, les coûts et les avantages de la composante PIP du Michigan se sont améliorés.
- En Floride, la dernière décision reflète le fait qu'il ne s'agit peut-être pas d'un choix tout ou rien entre les couvertures PIP et BI. Les primes d'assurance en Floride sont influencées par les conditions météorologiques, les embouteillages causés par les visiteurs, le nombre inhabituellement élevé de jeunes conducteurs et de conducteurs âgés, le pourcentage élevé de conducteurs non assurés et les taux de litiges et de fraudes les plus élevés du pays.
Dans ce contexte, la PIP peut faire partie du système global d'assurance automobile d'un État sans pour autant fausser les primes à elle seule. Il est tout aussi évident que les facteurs du marché ont changé et continuent de changer. Lorsque la PIP a été introduite pour la première fois, elle a brièvement réussi à réduire les taux de litiges, mais avec le temps, les écarts se sont réduits. Au début de l'histoire des États PIP, les coûts médicaux sont restés alignés sur les sinistres dans les États à responsabilité civile, mais en 2000, les coûts médicaux sous PIP avaient plus que doublé en comparaison - ce qui a contribué à ce que certains États choisissent d'abandonner et d'autres de réformer le PIP. Les États réformateurs ont emprunté les leçons de la gestion des honoraires médicaux pour les accidents du travail et ont ajouté d'autres mécanismes qui ont permis de mieux contrôler les abus, d'améliorer la prévisibilité et de réduire les primes.
Aujourd'hui, l'environnement sociétal et commercial plus large continue d'être influencé par l'augmentation des coûts médicaux, l'accroissement du nombre de litiges et l'augmentation des indemnités accordées par les jurys en raison de l'inflation sociale et d'autres facteurs. En s'appuyant sur des données et en réfléchissant à l'histoire et aux leçons tirées de l'assurance automobile sans faute, le moment est peut-être venu de procéder à une nouvelle réévaluation. En intégrant des limites et en supprimant les incitations à la fraude et à d'autres abus, à défaut d'une réforme plus large de la responsabilité civile, la réforme du PIP pourrait à nouveau constituer un outil digne d'intérêt, mais pour de nouvelles raisons.
Le coût des litiges a changé. La redéfinition de ce qui peut faire l'objet d'un litige avec les contrôles appropriés pour la gestion des frais médicaux peut apporter une valeur ajoutée tout en réduisant les coûts si elle fait partie d'une structure de programme bien étudiée et bien intégrée.
> En savoir plus - lire notre commentaire de Chris Frechette pour une analyse plus approfondie de l'histoire de l'assurance automobile sans égard à la responsabilité et des perspectives d'avenir de la PIP