Les tenants et aboutissants de la responsabilité civile professionnelle

Par Neil Wright, responsable de la responsabilité civile, Australie

L'assurance responsabilité civile professionnelle, également connue sous le nom d'assurance responsabilité civile professionnelle ou assurance erreurs et omissions (E&O), est une forme d'assurance responsabilité civile destinée aux spécialistes qui fournissent des conseils ou des services professionnels à leurs clients. En Australie, cette assurance est obligatoire pour certaines professions.

Responsabilité civile professionnelle vs responsabilité civile générale

Les réclamations au titre de la responsabilité civile professionnelle posent un défi très différent de celui des polices d'assurance responsabilité civile générale classiques. Les polices d'assurance responsabilité civile générale sont conçues pour indemniser l'assuré contre sa responsabilité civile envers le grand public. Si vous examinez la clause d'assurance de ces polices, le libellé exige clairement que l'assuré soit « légalement responsable » de payer une « indemnisation » résultant de dommages matériels ou corporels (ou une formulation similaire).

Pour être responsable en matière délictuelle, le défendeur doit avoir un devoir de diligence envers le plaignant, avoir manqué à ce devoir de manière significative et, à la suite de ce manquement, un préjudice corporel ou matériel doit avoir été causé directement.

Dans une police d'assurance responsabilité civile générale, il existe généralement une exclusion pour toute réclamation découlant d'un manquement à une obligation professionnelle ou d'un conseil donné contre rémunération. En effet, dans les réclamations en matière de responsabilité civile professionnelle, la responsabilité découle généralement d'une violation d'une clause contractuelle, entraînant une perte financière ou économique pure, qui ne résulte généralement pas d'un préjudice corporel ou matériel. Les pertes financières ou économiques pures sont recouvrables en vertu d'un contrat, mais pas en vertu d'un délit civil. La police doit donc fonctionner différemment afin de refléter la nature plus étroite de la relation entre les parties.

Distinctions politiques

Le libellé de la clause d'assurance des polices d'assurance responsabilité civile professionnelle diffère sensiblement de celui des polices d'assurance responsabilité civile générale. Les polices d'assurance responsabilité civile professionnelle stipulent généralement que « la responsabilité découlant de tout acte, erreur ou omission résultant des activités commerciales de l'assuré et entraînant une perte financière » est couverte. L'exigence relative aux dommages corporels ou matériels n'est pas mentionnée.

Il existe d'autres différences importantes dans la manière dont les polices sont rédigées, notamment en ce qui concerne le moment où la police intervient ou celui où un sinistre doit être déclaré. Les polices d'assurance responsabilité civile générale sont rédigées sur la base d'un événement : la police est déclenchée lorsqu'un événement spécifique se produit, par exemple lorsqu'une personne est blessée ou qu'un bien est endommagé. La police qui intervient est celle qui est en vigueur au moment où le dommage ou la blessure survient.

Les polices d'assurance basées sur la date de réclamation sont différentes. Les réclamations doivent être signalées dès que l'assuré prend connaissance de circonstances susceptibles de donner lieu à une réclamation, que celle-ci ait été déposée ou non par le plaignant. En effet, il existe souvent un délai entre le moment où un conseil négligent est donné ou un service négligent est rendu et la manifestation des conséquences découlant de cet acte, de cette erreur ou de cette omission.

Prenons l'exemple d'un planificateur financier. S'il recommande un produit d'investissement beaucoup plus risqué que ce que son client est prêt à accepter et que cet investissement s'avère peu performant, il fera perdre de l'argent à son client. Les conséquences de cet acte, de cette erreur ou de cette omission peuvent mettre plusieurs années à se manifester, même si le planificateur financier se rend compte entre-temps qu'il a donné un mauvais conseil. Le planificateur financier est tenu d'informer les assureurs dès qu'il se rend compte qu'il a donné un conseil inapproprié, et pas seulement lorsque son client dépose une plainte ou une réclamation par la suite.

Connaissances réelles et constructives

Dans la pratique, la connaissance des circonstances pouvant donner lieu à une réclamation se présente généralement de deux manières :

• Connaissance effective: lorsqu'une réclamation est présentée à l'assuré, par exemple par la réception d'une lettre de mise en demeure, d'un acte de procédure ou d'une assignation.
• Connaissance constructive: lorsqu'aucune réclamation n'a été présentée, mais que l'assuré devrait être conscient des circonstances susceptibles de donner lieu à une réclamation.

Si l'assuré a connaissance, de manière effective ou présumée, de circonstances susceptibles de donner lieu à une réclamation et qu'il omet de la signaler avant la fin de la période de couverture, et qu'une réclamation est ensuite présentée, il peut se retrouver sans couverture pour cause de non-divulgation ou de fausse déclaration.

Professionnels spécialisés, couverture spécifique

Les polices d'assurance responsabilité civile professionnelle sont généralement souscrites pour couvrir les professionnels qui fournissent des conseils contre rémunération, tels que les avocats, les architectes, les ingénieurs, les médecins, les comptables et les planificateurs financiers. En raison de la nature professionnelle des conseils prodigués et de la probabilité qu'un groupe très spécifique de personnes s'appuie sur ces conseils, il convient de prendre en compte un nombre beaucoup plus important de considérations en matière de souscription avant de proposer une couverture. Parmi celles-ci figurent :

• Les qualifications de la personne qui donne le conseil.
• L'expérience de la personne qui donne le conseil.
• Toutes les réclamations antérieures de la personne qui donne le conseil.

Dans certaines circonstances particulières où des conseils professionnels sont prodigués, une police d'assurance responsabilité civile générale s'avère insuffisante.L'assuranceresponsabilité civile professionnelle offre une couverture plus spécifique pour les types d'activités commerciales exercées par ces assurés. Au-delà de la protection financière, cette couverture apporte aux professionnels une tranquillité d'esprit supplémentaire, leur permettant ainsi de se concentrer davantage sur leur métier plutôt que sur les réclamations qui pourraient survenir.

Les experts en responsabilité civile professionnelle de Sedgwick ont une formation en assurance, en droit et en médecine, ce qui leur permet de gérer efficacement ce type de sinistres en Australie. Les connaissances et l'expérience de notre équipe aident nos clients à réduire leurs coûts, à optimiser leurs ressources et à mettre en place des programmes de responsabilité civile professionnelle financièrement solides. Pour en savoir plus sur nos capacités en matière de responsabilité civile en Australie, veuillez consultez cette page ou contacter Neil Wright.

Ce blog fait partie d'une série dans laquelle nos experts australiens partagent leurs connaissances et leur expertise au profit de tous les acteurs du secteur. Découvrez ici les dernières informations fournies par notre équipe australienne.